История мещанского сословия – неотъемлемая часть социальной истории России. Данная сословная группа создавалась сверху в эпоху екатерининских преобразований. Сознательное выделение мелких торговцев и ремесленников в отдельную социальную группу и сопровождалось появлением в лексиконе новых терминов – «мещане» и «мещанство».

История мещан в России – тема практически нетронутая в региональной исторической литературе. Изучение этого сословия, мелкобуржуазного по своей сущности, не укладывалось в рамки классового подхода, обязательного в советской историографии. К тому же в сознании значительной части интеллигенции с понятием «мещане» часто употребляется другой термин – «мещанство», которое воспринималось как определенная нравственно-психологическая модель поведения человека или тип мировоззрения – независимо от его сословной принадлежности.

            Становится интересным вопрос – почему реально существовавшее сословие, самое многочисленное после крестьянства  в России в общественном сознании превращается в нравственно-этическую категорию с резко негативным оттенком? Здесь надо четко разделить эти два термина «мещанин» и «мещанство». Так, в советский период понятие мещанство приобрело резко отрицательную окраску. Мещанином называли  человека с узкими частнособственническими интересами и взглядами, с недалеким кругозором. Мещанин всегда приспосабливается к обстоятельствам и всегда стремится улучшить свою жизнь. У такого человека нет своего мнения, он пытается занять выгодную позицию. 

Однако в первоначальном своем значении слово «мещанство» ничего нарицательного не имело. Давайте разберемся кем же на самом деле являлся мещанин? Итак, два термина «мещанство» и «мещанин» имеют разную смысловую окраску. Между этими двумя понятиями существует огромная разница. Мещане берут свое начало от посадских жителей городов и посадов Русского государства, в основном – ремесленников, мелких домовладельцев и торговцев. Официально сословие мещан было оформлено в «Жалованной грамоте городам Российской империи» Екатерины II в 1785 году. Наименование «мещане» в ней было определено как: «городовые обыватели», «среднего рода люди», мелкие торговцы и ремесленники.

Если «мещане» – это члены городского сословия в бывшей царской России, то «мещанство» – понятие, прежде всего, социальное, всечеловеческое. Мещанство рассматривается как моральное, этическое, нравственное и психическое перерождение человеческого общества. Мещанство, по мнению идеологов народничества, оказалось тем общественным слоем, который не должен был иметь будущего. «Мы хотим уничтожения мещанства, – писал Н.В. Шелгунов в 1861 г., – этой неудавшейся русской буржуазии, выдуманной Екатериной II. Те же крестьяне, как и все остальные, но без земли, бедствующие, гибнущие с голоду. Им должна быть дана земля»[[i]]. Здесь правильно подчеркнута связь мещанства с крестьянством, которое было основным источником пополне­ния этого сословия и во многом определяло его общественно-хозяйственную деятельность и повседневность. Известна резко отрицательная оценка мещанства А.М. Горьким, который называл его «идеологическим отравителем пролетариата»[[ii]]. Философ Н.А. Бердяев считал, что «мещанство всегда бралось у нас как категория духовная и моральная, а не социально-экономическая. Мещанство есть, прежде всего, отрицание яркой, творчески оригинальной личности. Русской этике совсем не были свойственны экономически продуктивные добродетели»[[iii]]. Вообще антимещанство, неприятие мещанства как ментальности, мешающей «движению к светлому будущему», – одна из традиционных тем русской литературы и публицистики. В пьесе А.Н. Островского «Гроза» один из героев, часовщик, самоучка Кулигин, выходец из мещан, говорит: «в мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите»[[iv]]. В пьесах И.Ф. Горбунова[[v]], скомпонованных по темам «Сцены из купеческого быта», «Сцены из городской жизни», типичный герой – мещанин, купец, коммерсант средний руки – это погрязший в пьянстве, терроризирующий своих близких самодур. В творчестве представителей разночинной интеллигенции Н.Г. Помяловского, А.И. Левитова, Г.И. Успенского[[vi]], мещанин почти всегда изображается как посредственность, норовящая за счет «неправедно» нажитого богатства занять в обществе лучшее положение. У того же А.Н. Островского вызывают смех московские мещанки или купчихи, полагавшие, что есть «белая арапия» и «черная арапия», да что фараон из моря стал показываться[[vii]].

Чтобы быть более объективными и лучше понять, кто такие мещане мы обратимся к толковым словарям разных авторов. Так, например, в Толковом словаре под редакцией С.И. Ожегова и Н.Ю. Шведовой мещанин  в  первом  значении  слова,  в  царской России:  лицо  податного  сословия,  состоящего  из  мелких домовладельцев,  торговцев,  ремесленников.  Городской  мещанин. Служащий  из  мещан.  Второе  значение – человек  с  мелкими,  сугубо личными  интересами,  с  узким  кругозором  и  неразвитыми  вкусами, безразличный к интересам общества[[viii]].Согласно «Толковому словарю живого великорусского языка» В.И Даля  мещанин – это «горожанин низшего разряда, состоящий в подушном окладе и подлежащий солдатству; к числу мещан принадлежат также ремесленники, не записанные в купечество»[[ix]]. Толковый  словарь  русского  языка  под  ред.  Д.Н. Ушакова  дает следующие  определения  мещанина: 

1)  человек,  принадлежавший  к городскому  ремесленно-торговому  слою  населения,  а  с 1775  года официальное  название  лиц,  главным  образом  из  городской  мелкой буржуазии,  составлявших  в  дореволюционной  России  особое сословие,  ниже  купеческого; 2)  человек  с  мелкими,  ограниченными, собственническими  интересами и узким идейным общественным кругозором[[x]].

В дореволюционной литературе не было четкого разделения между понятиями «мещане» и «мещанство», порой эти два термина отождествлялись. Так, среди публицистов конца XIX – начала  XX в. были и те, кто привлекал внимание общества к нуждам мещан, называя его «забытым сословием». Один из них писал, что «средний слой населения – мещанство – в состоянии полного забвения. Мещане – забытое сословие … Ни государственные, ни общественные учреждения не имеют его в виду совершенно»[[xi]].

Если отбросить все предрассудки, которые сложились по отношению к мещанам, то мы увидим, что  мещанин это горожанин низшего разряда, городской обыватель который принадлежит к городскому  ремесленно-торговому  слою  населения.

Интерес к истории этого сословия пробудился в конце XX в., когда появились первые публицистические статьи, региональные исследования, затрагивавшие историю мещанства в России, первые диссертации. Советские исследователи рассматривали      мещанство  как возможный прообраз среднего класса в России, который обеспечивает его стабильность и в известной степени благополучие всего общества.

На протяжении XIX в. мещане как сословие в целом оставалось носителем традиционной народной культуры. Мещане были своего рода хранителями городских традиций и обычаев. По мнению некоторых авторов, к числу традиционных мещанских ценностей, составляющих основу менталитета средних городских слоев, можно отнести: личную ответственность, чувство долга как основу семейной жизни, уважение к труду, почитание старших по возрасту, религиозность. Они ценили труд не только как источник средств к существованию, но и как возможность помочь своим близким, соседям[[xii]].

Уклад мещанской жизни действительно был не сложен и отличался той строгостью, которая складывается десятилетиями: «Тут огня не зажигали, за стол, когда попало, не садились,– тут все знали свой час и срок. Так было и теперь: огонь зажгли, когда уже совсем стемнело  и воротился из города хозяин… на все имевший для себя и для других твердые правила, какой-то «не нами, глупцами , а нашими отцами и дедами» раз навсегда выработанный устав благопристойной жизни как домашней, так и общественной. Но даже  и тогда, когда он отсутствовал, в его доме, в его семье неизменно царило то, что было установлено его суровым благородным духом: безмолвие, порядок, деловитость, предопределенность в каждом действии, в каждом слове»[[xiii]], – писал Л.В. Беловинский.

Здравый смысл и смекалка оставались отличительной чертой мещанства, поэтому любые полезные в хозяйстве и в быту технические новшества успешно приживались в мещанской среде – будь то швейная машинка или граммофон, охотничье оружие новой конструкции или лампа «Летучая мышь», в свое время последняя пользовалась широким спросом в домах городских жителей, заменив привычные лучины, свечи и факелы[[xiv]].

Мещанство российских городов включало разные по экономическому и культурному уровню социальные слои. Из мещанского общества выходили люди образованные, которые смогли оставить след в истории просвещения, науке, художественной культуре или известные в среде коммерсантов и предпринимателей. Так, мемуарист из коломенских мещан И.А. Слонов писал в своих воспоминаниях: «Я сумел превратиться из бедняка в богатого коммерсанта и московского домовладельца, а из коломенского мещанина – в потомственного гражданина»[[xv]]. Родом из этого сословия был А.В. Ступин, живописец, учредитель первой провинциальной художественной школы в Арзамасе[[xvi]].

В результате реформ 1860-х гг. система ценностей городских низов переживала трансформацию, «в их поведении наблюдался рост рационализма, прагматизма, расчетливости, индивидуализма»[[xvii]].

Однако не стоит забывать, что мещанские общества  заботились о своих представителях. Ярким примером заботы является решение мещанской управы г. Дмитриева о назначении пособия мещанке А.М. Лотаревой на содержание больного мужа в размере 30 руб.  11 коп. Эти деньги были остатком суммы, в размере 150 руб., выделенной на содержание больниц[[xviii]].

Запросы времени вносили в мещанскую среду понимание необходимости грамотности и образования. Приток мещан в учебные заведения говорил о формировании в городе среднего слоя, демократического по социальному составу. Образование, таким образом, становилось одним из путей «размывания» сословий и увеличения розночинской, прежде всего технической, интеллигенции. Конечно же, в городах этот процесс шел быстрее, чем в деревне.

В конце XIX в. мещане все более приобщаются к занятиям интеллектуальных профессий, свойственным среднему классу. Мещан можно встретить среди специалистов, профессии которых требовали высшего образования (учителя, юристы, врачи). Профессия стала рассматриваться как фактор формирования среднего класса, важное условие модернизации. Между тем «средний класс в пореформенной России состоял из профессионалов, а не исключительно из предпринимателей»[[xix]]. В России мещанство получало возможность становиться средним классом, прежде всего через профессию.

Однако в жизни эта тенденция была далека от широкого распространения. Современники в целом невысоко оценивали уровень образования среди мещан. «Недостаток начальных школ и городских училищ сильно тормозит развитие образования в среде мещан. Между тем никто так не нуждается в образовании, как наши мещане, которые отстали в этом отношении от других городских сословий»[[xx] ], – отмечала профессор Л.В. Кошман.

Сдерживающую роль играла политика государства. Сословные различия, которые существовали при приеме в учебные заведения сохранялись даже в конце XIX в. Отмечалось, что обучение в высшем учебном заведении «имеет то последствие, что человек старается бросить свою среду».

Однако, не смотря на все противоречия, именно из этой среды вышли такие люди, как журналист и историк Н.А. Полевой,  который пытался написать «историю русского народа», поэты А.В. Кольцов, И.З. Суриков, И.С. Никитин, создавшие берущие за душу и выжимающие слезу гордости поэтические картины Русской земли.

В заключении следует отметить, что отношение к мещанству оставалось неоднозначным. Для большинства мещане оставались людьми с узкими частнособственническими интересами и взглядами, с узким кругозором.  Мещане были носителями традиционной народной культуры.  Однако запросы времени вносили свои корректировки. Приток мещан в учебные заведения говорил о формировании среднего культурного слоя. Из этого сословия выходили образованные люди такие как живописец А.В. Ступин, историк Н.А. Полевой,  поэты А.В. Кольцов, И.З. Суриков, И.С. Никитин.